Podcast negli Stati Uniti: Grand Rapids trasforma la cacca in energia con nuovi biodigestori

Jul 07, 2023

Gli americani producono molti rifiuti. Una parte viene gettata nel bidone della spazzatura della cucina o trasportata nella discarica, mentre una parte viene gettata nel WC o mandata nello smaltimento dei rifiuti.

Come le cose che butti nel bidone della spazzatura, molti dei solidi presenti nel nostro flusso di acque reflue finiscono nella discarica dove emettono gas serra e contribuiscono al cambiamento climatico.

Tuttavia, a Grand Rapids, l'impianto di trattamento delle acque reflue della città prende la materia organica che arriva attraverso il sistema fognario e la trasforma in qualcosa di utile: energia.

In sostanza, stanno trasformando la cacca in potere.

Il Rapid, il sistema di trasporto pubblico che fa circolare gli autobus intorno a Grand Rapids e nei suoi sobborghi, ha iniziato a convertire gli autobus in motori che potrebbero funzionare a gas naturale compresso.

Steve Schipper, direttore operativo della Rapid, ha affermato che l'abbandono del diesel è stato motivato sia dal punto di vista ambientale che finanziario. Il gas naturale produce meno emissioni ed è meno suscettibile a forti oscillazioni dei prezzi.

Già da qualche tempo il Rapid funziona con il gas naturale acquistato da DTE. Ora, parte di quel gas naturale proverrà dalle acque reflue della città.

Come funziona?

L'impianto di recupero delle risorse idriche è il luogo in cui finisce tutto ciò che viene scaricato in una toilette o in un tritarifiuti di Grand Rapids.

Jared Grabinski, assistente responsabile dei servizi ambientali presso la struttura, ha svolto un ruolo importante nel mettere in funzione il biodigestore della città da 85 milioni di dollari. Un biodigestore è un sistema che trasforma i rifiuti in una forma di gas naturale compresso.

Prima che i rifiuti solidi raggiungano i biodigestori, vi è una serie di processi per separare i rifiuti desiderati da quelli non desiderati.

"È qui che avviene la prima parte del processo fisico di separazione delle acque reflue", ha detto Grabinski, riferendosi ai vagli rotanti che catturano oggetti più grandi che non appartengono. "Stenderemo qualsiasi cosa più grande di un quarto di pollice sui nostri schermi a barre e rallenteremo la velocità abbastanza da far cadere sabbia, sabbia, conchiglie, terra e rocce dal processo."

Quindi, l'impianto pompa tutte le acque reflue che sono riuscite a passare attraverso quei primi filtri in profonde vasche di cemento all'esterno. Quindi rallentano la velocità dell'acqua che passa a circa un piede al secondo.

“Questi passaggi servono per la rimozione della sabbia. È lì che rallentiamo la velocità abbastanza da far sì che le cose più pesanti cadano dalla sospensione", ha detto Grabinski. "Roba più pesante, sabbia, conchiglie, rocce, tutto ciò che è abbastanza grande o abbastanza piccolo da passare attraverso gli schermi, ma abbastanza pesante da stabilizzarsi."

Il resto dell'acqua passa alla fase successiva di trattamento dove rallentano nuovamente l'acqua. Le barre a movimento lento eliminano eventuali oli o residui dalla superficie.

"A questo punto, le acque reflue andranno alla carne e alle patate vere e proprie del processo di trattamento, il trattamento biologico", ha detto Grabinski.

Una volta che hanno separato tutta la sabbia e il grasso, c'è un mucchio di materiale organico mescolato con l'acqua. Questo è quello che chiamano "effluente primario". Lo mescolano con quelli che vengono chiamati "fanghi attivati ​​dal ritorno" per creare "liquore misto".

"Quindi il cibo e gli insetti vengono mescolati insieme e poi ricominciano il processo di trattamento", ha detto Grabinski.

Il personale garantisce il giusto equilibrio tra microrganismi e rifiuti per il biodigestore. Aggiungono ossigeno per far crescere gli insetti.

"L'azione del gorgogliamento consente la miscelazione e il contatto tra il cibo e gli insetti, e dà anche alla biologia l'aria di respirare... di produrre di più", ha detto Grabinski. “Le cellule continueranno a replicarsi sfruttando gli inquinanti presenti nell’acqua”.

L'acqua che verrà rimandata al Grand River viene separata e poi disinfettata con luce UV.

«E qui c'è la nostra ultima vasca di decantazione. Quindi è qui che gli insetti, ora che sono felici, sono pieni", ha detto Grabinski. "Producono una melma zoogleale e si attaccano insieme."